Nytt år! Nya paradigmer för webbutveckling?

I mer än 10 års tid så har webbssajter utvecklats på ungefär samma sätt. En användare matar in en länk till ett hyperlänkat dokument, och kan genom att klicka på länkar navigera och ladda ned andra HTML-dokument (grunden för World Wide Web).

Men på senare år så har fler och fler av de webbsajter vi utvecklat snarare haft karaktären av applikationer än hyperlänkade dokument. Med kraftfullare JavaScript-motorer så har webbläsaren förvandlats till en plattform för att köra applikationer, snarare än en enkel läsare av dokument.

Meteor utmanar många av de sätt vi utvecklar applikationer på idag

Det är nu många år sen AJAX gjorde sitt inträde, och gjorde att vi inte behöver ladda om en hel sida bara för att en liten del av sidan ändras.

I början utvecklades dessa nästan helt utan ramverksstöd. Men numera finns det en hel del ramverk som försöker göra det lättare att skriva dessa ”single-page-applikationer”, såsom Backbone.js, Ember.js och Angular.js.

Ett av de (i mitt tycke) mest intressanta i den skaran av ramverk är Meteor. Meteor utmanar många av de sätt vi utvecklar applikationer på idag – både på servern och på klienten. 

Publish/Subscribe

I fler och fler av dagens webapplikationer så vill vi automatiskt få uppdateringar när något förändras. Om du t.ex. bevakar en forumtråd så vill du inte manuellt behöva ladda om webläsaren för att få se nya kommentarer. Eller om du jobbar tillsammans med någon i ett gemensamt dokument eller mindmap så vill du antagligen omedelbart få reda på förändringar i dessa, utan att behöva ladda om någonting. Det är för den typen av applikationer som Meteor verkligen är anpassat för. Klienter får automatiskt uppdateringar för de data de prenumererar på genom Websockets.

Data on the wire

I Meteor så hämtas i regel bara HTML vid första anropet. Tanken är att sedan bara sända data (förändringar) och låta klienten bestämma vad som ska renderas. Detta betyder att det blir mycket mindre data som går över nätverket och alltså ökar hastigheten ytterligare.

Detta medför också att man kan cacha HTML och andra resurser aggressivt för snabbare uppstartstid.

JavaScript everywhere

Meteor är ett s.k. fullstack-ramverk, där server-delen skrivs i JavaScript (Node.js) och klientdelen även den i JavaScript. Meteor har också ett intressant sätt att se på server och klient – Meteor ser nämligen dem båda som del av samma kodbas och delar kod mellan dem.

En modelldefinition på servern är också den som används av klienten. Sättet detta kan fungera på är genom att klienten får en egen ”kopia” av databasen lokalt.

Database everywhere

Detta är en sak som ter sig lite märkligt i början, men med hjälp av Publish/Subscribe så har klienten en egen ”MongoDB-databas” i webbläsaren (kallad minimongo). Detta gör att man kan använda samma API för databas-access på klient- och serversida. minimongo är alltså en typ av cache av en delmängd av databasen på serversidan, med den finessen att cachen automatiskt uppdateras. Om man t.ex. prenumererar på de 10 senaste kommentarerna i en chattjänst, så kommer de automatiskt att uppdateras på alla anslutna klienter när en ny kommentar läggs till på server-sidan. Till Meteor 1.0 kommer ingen annan datakälla än MongoDB stödjas, men man kan nog förvänta sig att det sedan kommer adapters för andra databaser.

Säkerheten hanteras genom att man definierar kanaler från databasen (exempelvis ”Mina vänner”) på servern och att sedan klienten kan läsa och skriva till endast denna kanal. Det gör att nycklar som ‘user_id’ alltid är scopade för den inloggade användaren. Klienten kan bete sig som om det bara finns en användare i systemet och skriva och läsa utan ‘user_id’.

Latency compensation

Ponera att du sitter på ett SJ-tåg med dålig 3G-uppkoppling till servern. Med standardutförandet i Meteor så ska applikationen ändå alltid ge svar inom millisekunder. Eftersom databasen finns även på klienten så kan uppdatering och tillägg ske även om klienten för tillfället inte har kontakt med servern. När servern sedan svarar så synkas databaserna automatiskt. Det gör att vi kan få väldigt responsiva applikationer, en känsla av att de svarar utan någon fördröjning alls.

De som känner till Node.js-utveckling vet att Node.js handlar väldigt mycket om att att hantera asynkrona applikationer. Meteor försöker göra det lite lättare, och undvika den så kallade callback spaghetti som lätt uppstår när man endast jobbar med asynkron läsning och skrivning. På klienten är databasen lokal och in-memory, så den kan hanteras lite mer som en synkron källa där man tycker att det behövs. En ”bakgrundstråd” synkroniserar ändringarna asynkront utan att du behöver göra koden införstådd med detta.

Några saker som talar för Meteor är:

• Välfinansierad open source

• Redan stor och växande utvecklar-community (För närvarande 80 Meteor meetup-grupper i 31 länder)

• Meteor 1.0 förväntas inom några månader...

• Enkel hosting av applikationer. Affärsmodellen är en hostingplattform helt anpassad för Meteor-applikationer, liknande Heroku, som finansierar utvecklingen. Hosting-lösningen är så vitt jag förstått tänkt att bli publik ungefär i samband med 1.0-releasen.

Exempelapplikation

För några veckor sedan så höll jag en kompetenslunch om Meteor på Valtech, där jag försökte belysa dessa aspekter ovan i en demo. Titta gärna på demo-anteckningarna för att lära er mer om detta.

Does it scale?

Den viktiga frågan som alla nya ramverk ställs inför: Går det att växa? Klarar den av stora volymer? Does it scale?

Det återstår att se. Än vet jag inte om någon Meteor-applikation med 10 000-tals samtidiga användare.

Men prestanda och skalbarhet är definitivt någonting som är på Meteor-teamets radar, se t.ex. Scaling Meteor with the MongoDB oplog för mer info.

Kommer 2014 bli året då Meteor (eller idéerna Meteor står för) slår igenom på bred front? Kanske. Det återstår också att se.

Om ni vill bli inspirerade av vad som är möjligt så rekommenderar jag den officiella Meteor-videon.

När ni väl blivit inspirerade så har de samlat en massa bra länkar för att lära sig mer på.

För egen del så har jag, sen jag började följa Meteor och Meteor-communityn, lärt mig en massa nytt om JavaScript, Node.js och MongoDB. Bara det är värt en del!

Din första Meteor-app?

Om du kör Windows så är det ännu inte officiellt supportat (ska komma någon gång efter 1.0), men det finns en inofficiell support.

Om du kör Mac eller Linux så skriv in dessa fyra rader kod i kommandoraden, så kommer du att både installera Meteor och deploya din första Meteor ”hello world”-applikation!

Meteor-teamet driftar nu gratis din nyskapade app på: http://<any-available-name>.meteor.com !

 

Happy hacking!

Bild av Jason Hullinger under CC-BY 2.0